Elias Canettis Roman Die Blendung gehört zu den ambitioniertesten literarischen Weltentwürfen in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts und wird häufig in einem Atemzug mit den Werken von Kafka, Joyce und Musil genannt. Die Fragen, die Canetti darin aufwirft, sind bleibend aktuell: Wie sehr wird der Mensch zum Unmenschen, wenn er seinem Trieb nach Macht, Ruhm und Geld ohne Hemmung nachgibt? Was verrät der je individuelle Sprachgebrauch über die fixen Ideen des Sprechers?

Die Neuedition des Romans bietet einen gesicherten Text und einen pointierten Sachkommentar. Darüber hinaus präsentiert sie alle relevanten Dokumente zur Entstehung und werkgeschichtlichen Kontextualisierung aus dem Nachlass des Autors.

Wie kaum ein anderer beherrschte Canetti die Kunst des literarischen Porträts. Der Atem, der Blick, das Sprechen und das Schweigen – in einem Reigen biografischer Charakterstudien gewinnt eine Epoche Stimme und Kontur: die 1930er-Jahre in Wien, wo entscheidende Beiträge zur künstlerischen Moderne entstanden, von Robert Musil bis Alban Berg, und sich gleichzeitig der Terror der Nationalsozialisten ankündigte. Im Zentrum steht der Dichter und Gelehrte Dr. Abraham Sonne, dessen Urteil und selbstlosem Wesen sich Canetti bedingungslos unterordnet. – In diesem Band der Zürcher Ausgabe erstveröffentlichte Dokumente aus dem Nachlass erlauben Einblicke in das Laboratorium des unvergleichlichen Figurensammlers.

Bereits in den 1930er-Jahren erregte der junge Canetti Aufmerksamkeit mit Rezitationen aus seinen frühen Dramen, für die er sein Modell der akustischen Maske entwickelte. Erst dreißig Jahre später startete die Theaterkarriere der Stücke, die große Erfolge und manch einen Skandal verbuchen kann. – Neben den drei bekannten Werken Hochzeit, Komödie der Eitelkeit und Die Befristeten enthält der Band 2 der kritischen Zürcher Ausgabe das bisher ungedruckte Libretto Die Affen-Oper, außerdem Dokumente und Anmerkungen zur Entstehungs- und Aufführungsgeschichte der Dramen und dramentheoretische Überlegungen Canettis. Das Nachwort würdigt sein dramatisches Œuvre.

Mit der Vertreibung aus dem Zürich-Paradies endet Die gerettete Zunge, mit der gymnasialen Oberstufe in Frankfurt am Main beginnt der zweite Teil der Lebensgeschichte, die sich bald in Wien fortsetzt. Elias Canetti erzählt vom politischen und literarischen Erwachen, von der Prägung durch Karl Kraus, von den harten sozialen Eindrücken, aber auch den Freundschaften in Wien, von den erstaunlichen, teils verstörenden Begegnungen im Berlin der 1920er-Jahre, von der Begegnung mit Veza. – Die Lebensgeschichte 1921–1931 erscheint in der kritischen Zürcher Ausgabe ergänzt um umfangreiche bisher unzugängliche Dokumente und umfassend kommentiert.

Der Kosmopolit Elias Canetti erzählt von seiner Kindheit zwischen 1905 und 1921: Am Unterlauf der Donau in eine Familie spaniolischer Juden geboren, wächst er in bildungsbürgerlichen Verhältnissen auf; nach der Emigration der jungen Familie wird er in Manchester eingeschult. Als der Vater mit 31 völlig überraschend stirbt, zieht die Mutter mit dem Neunjährigen und seinen beiden kleinen Brüdern nach Wien, später nach Zürich, wo Elias sich so heimisch fühlt wie nirgends zuvor. Ein neuerlicher Umzug nach Frankfurt ist für ihn die Vertreibung aus dem Paradies. – Die »Geschichte einer Jugend« liegt, ergänzt um umfangreiche bisher unzugängliche Dokumente und umfassend kommentiert, in der kritischen Zürcher Ausgabe vor.

Was ist ein »Hinterbringer«? Einer, der nichts für sich behalten mag, was einen andern kränken könnte. Und wer ist der »Wortfrühe«? Er redet schnell und viel, seine Worte wiegen nichts. Die »Selbstschenkerin« hingegen lebt von den Geschenken, die sie sich zurückholt. Und wer ist der »Ohrenzeuge«? Das ist Canetti selbst. Wie sein antikes Vorbild Theophrast schafft er eine Typenlehre: Das Ergebnis ist eine menschliche Komödie auf knappstem Raum. »Der Ohrenzeuge ist durch niemanden zu bestechen«, ihm zuzuhören ist ein boshaftes, erkenntnisreiches Vergnügen. – In der Zürcher Ausgabe sind Canettis »Fünfzig Charaktere« ergänzt um bisher unzugängliche weitere Stücke und entstehungsgeschichtlich kommentiert erschienen.